Régions
L'Isan, le nord-est de la Thaïlande : la région que les guides oublient
La région la plus peuplée du pays, et la moins visitée. Pas de plage, pas de site mondialement connu, et c'est précisément ce qui en fait l'intérêt.
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L'Isan est le grand plateau du nord-est de la Thaïlande, bordé au nord et à l'est par le Mékong, qui fait frontière avec le Laos. C'est larégion la plus peuplée du pays, et de très loin la moins visitée par les étrangers : presque aucun guide francophone ne la traite, et elle n'apparaît sur quasiment aucun itinéraire de deux semaines.
Elle a pourtant sa langue, proche du lao, sa cuisine, nettement plus relevée que celle du reste du pays, et une identité que les régions touristiques ont perdue. On n'y va pas pour cocher une liste de sites. On y va pour voir comment la Thaïlande vit quand elle n'est pas en représentation.
Ce qui distingue l'Isan du reste du pays
| Situation | plateau du nord-est, frontière avec le Laos par le Mékong et avec le Cambodge au sud |
|---|---|
| Langue | l'isan, proche du lao, en plus du thaï. Anglais peu répandu |
| Cuisine | plus relevée, riz gluant, salade de papaye verte, grillades |
| Paysage | rizières, plateau, le Mékong, parcs nationaux au sud |
| Fréquentation | très faible, expatriés installés plutôt que voyageurs de passage |
| Meilleure période | de novembre à février |
La cuisine, la vraie raison d'y aller pour beaucoup
La cuisine isan est celle qui s'est le plus exportée dans le reste de la Thaïlande, et dans le monde, sans que son origine soit connue. Le som tam, salade de papaye verte pilée, vient d'ici. Le riz gluant y remplace le riz blanc et se mange avec les doigts. Les grillades, poulet mariné et saucisses fermentées, accompagnent le tout.
Une mise en garde utile : le niveau de piment y est réellement plus élevé qu'ailleurs, et la demande d'un plat doux n'est pas toujours comprise dans le même sens qu'en France. Le détail des plats est sur la page plats thaïlandaisà venir.
Le Muay Thai, une région et un vivier
La majorité des grands champions de Muay Thai viennent de l'Isan. Ce n'est pas un hasard de talent : c'est la région la plus pauvre du pays, et la pratique y constitue depuis longtemps un ascenseur social. Les enfants commencent tôt, les combats de village font partie de la vie ordinaire, et l'ambiance n'a rien à voir avec celle des grands stades de Bangkok.
Le sujet complet est traité dans le cocon dédié : le Muay Thai en Thaïlande et les camps d'entraînement.
Comment s'y rendre
L'avion depuis Bangkok est le moyen le plus simple : environ une heure de vol vers Udon Thani, Khon Kaen, Ubon Ratchathani ou Roi Et, pour 30 à 60 € réservé à l'avance. C'est le même ordre de prix que partout ailleurs dans le pays, et il change tout au calcul d'un itinéraire.
Le train de nuit depuis Bangkok dessert également la région. Plus lent, mais il ne coûte pas une journée de voyage. Le détail est sur la page le train en Thaïlandeà venir.
À qui cette région convient, et à qui elle ne convient pas
Elle convient à qui a déjà vu la Thaïlande une fois, à qui voyage plus d'un mois, à qui cherche des prix réellement bas, et à qui accepte de ne pas tout comprendre autour de soi.
Elle ne convient pas à un premier séjour de deux semaines, ni à qui veut la mer, ni à qui compte sur l'anglais pour se débrouiller partout. Il n'y a pas de plage, les distances sont longues, et le confort est plus rudimentaire.
En résumé
L'Isan est la région la plus peuplée de Thaïlande et la moins visitée : pas de plage, pas de site mondialement connu, une langue proche du lao et une cuisine bien plus relevée. On y va pour le Mékong, pour la vie ordinaire du pays et pour des prix que le reste de la Thaïlande a oubliés. C'est aussi la région d'où vient la plupart des champions de Muay Thai. À réserver à un second voyage, ou à un séjour long. La carte des régions est sur la pagecarte de la Thaïlande.
Qu'est-ce que l'Isan en Thaïlande ?
Le grand plateau du nord-est, bordé par le Mékong qui fait frontière avec le Laos. C'est la région la plus peuplée du pays et la moins visitée par les étrangers, avec sa propre langue, proche du lao, et sa propre cuisine, nettement plus relevée.
Pourquoi si peu de touristes vont-ils dans l'Isan ?
Parce qu'il n'y a ni plage ni site classé de renommée mondiale, et que les guides francophones n'en parlent presque pas. C'est aussi ce qui en fait l'intérêt : on y voit le pays tel qu'il vit, sans mise en scène pour visiteurs.
Comment aller dans l'Isan ?
En avion depuis Bangkok vers Udon Thani, Khon Kaen, Ubon Ratchathani ou Roi Et, pour environ une heure de vol et 30 à 60 €. Le train de nuit depuis Bangkok dessert aussi la région, plus lentement mais sans coûter une journée.
Faut-il parler thaï pour voyager dans l'Isan ?
Quelques mots aident beaucoup, car l'anglais y est bien moins répandu que dans le sud ou à Bangkok. On y parle surtout l'isan, proche du lao. Les échanges se font largement par gestes et par sourires, et cela fonctionne.
Quel rapport entre l'Isan et le Muay Thai ?
C'est de cette région que vient la majorité des grands champions. La pratique y est un ascenseur social ancien, et les combats de village font partie de la vie ordinaire, loin des stades de Bangkok.
Quand partir dans l'Isan ?
De novembre à février, quand les températures sont les plus supportables. La région est chaude et sèche une grande partie de l'année, et les mois de mars à mai y sont particulièrement éprouvants.