Le nord de la Thaïlande : montagnes, temples et le seul climat respirable du pays

Le nord de la Thaïlande est la région la plus haute du pays, avec des reliefs qui dépassent 2 000 mètres. C'est ce qui explique tout le reste :c'est la seule région où le climat est réellement supportable, avec des nuits fraîches de novembre à février, et c'est la seule où une population européenne s'est installée durablement.

On y vient pour les temples de montagne, les marchés du matin et les villages, pas pour la mer. Et il faut connaître un détail que peu de guides mentionnent :de février à avril, la qualité de l'air s'y dégrade fortement à cause des brûlis agricoles. C'est le seul vrai motif d'éviter la région, et il porte sur trois mois entiers.

Le nord en un coup d'oeil

Chiang Mai, le centre de la région

Ancienne capitale du royaume de Lanna, Chiang Mai garde une vieille ville carrée entourée de douves et de vestiges de remparts, dense en temples. C'est une ville où l'on marche, ce qui est assez rare en Thaïlande, et où les marchés du matin ont encore une fonction quotidienne plutôt que touristique.

C'est aussi l'une des principales destinations mondiales du travail à distance. Climat supportable, coût de la vie bas, connexion fiable et communauté déjà installée : le phénomène s'auto-entretient depuis une quinzaine d'années, et il a transformé des quartiers entiers en cafés et espaces de travail.

Pai, la vallée

À environ trois heures de route au nord de Chiang Mai, par une route de montagne réputée pour ses 762 virages, Pai est un village de vallée devenu un point de chute durable pour les voyageurs au long cours et les Européens installés. L'ambiance y est nettement plus lente qu'ailleurs.

Le détail de la route compte : cent trente kilomètres y prennent autant de temps que huit cents kilomètres en avion, et le trajet éprouve les estomacs sensibles.

Chiang Rai et l'extrême nord

Plus au nord, Chiang Rai ouvre sur la zone frontalière avec la Birmanie et le Laos. La région est moins fréquentée que Chiang Mai, les distances plus longues, et les paysages plus ouverts. C'est une extension naturelle du séjour pour qui dispose de temps, pas une destination de premier voyage.

La saison des brûlis, le point à connaître

De février à avril, l'agriculture sur brûlis dégrade fortement la qualité de l'air dans tout le nord. Les reliefs retiennent les fumées, la visibilité baisse, et les personnes sensibles des voies respiratoires le ressentent nettement.

C'est la seule contre-indication sérieuse de la région, et elle est saisonnière. Sur ces trois mois, mieux vaut basculer le séjour vers les côtes. Le calendrier complet est sur la page météo de la Thaïlande.

Combien de temps y consacrer

Quatre à cinq jours suffisent pour Chiang Mai et ses environs immédiats. Une semaine permet d'ajouter Pai ou Chiang Rai sans passer son temps sur la route. En deçà de trois jours, le trajet depuis Bangkok mange une part trop importante du séjour.

Les itinéraires détaillés sont sur la page itinéraires en Thaïlandeà venir.

En résumé

Le nord est la Thaïlande des montagnes et des temples, la seule région où les nuits sont fraîches et où l'on marche volontiers. Chiang Mai en est le centre, Pai la halte lente, Chiang Rai l'extension. Il s'y visite de novembre à février, et il s'évite de février à avril à cause des brûlis. Compter quatre à cinq jours au minimum, une semaine pour bien faire. La carte des régions est sur la pagecarte de la Thaïlande.